LA REFLEXOLOGÍA RUSA: PAVLO

La reflexología hunde sus raíces en el siglo XIX, cuando el prestigio filosófico ruso I.M. Sechenov (1829-1905) comienza a defender una interpretación estrictamente fisiológica de los procesos psíquicos. Sus presupuestos departida se inspiraban en los avances científicos que habían tenido lugar en la segunda mitad del siglo XIX y de los que Sechenov había sido un protagonista directo -había colaborado en varios laboratorios europeos que lideraban la investigación de su época, como por ejemplo el de Helmholtz en Heiderlberg o el de Bernard en París -. Su interés por la ciencia le llevó a conocer de forma inmediata la obra de Darwin, a partir de la cual adoptó para la reflexología los principios de adaptación y de relación organismo-medio (Quintana, 1985).

En esencia, podemos definir la reflexología iniciada por Sechenov como aquella teoría que considera a la actividad psíquica como un producto exclusivo de la actividad del sistema nervioso. El primer paso que dará Sechenov en esta línea será la afirmación de que la actividad cerebral, es tan sólo una forma de movimiento compleja que pueda parecer- no es mas que el fruto de movimientos musculares que tiene su origen en el cerebro.

Un elemento fundamental para poder llegar a esta conclusión fue el descubrimiento que había realizado el fisiólogo E.H. Weber en 1845, según el cual el cerebro podía actuar como un inhibidor de la actividad refleja. Sechenov se mostró muy interesado por este descubrimiento y algunos años después, en 1862, tuvo oportunidad de investigar entorno al mismo laboratorio de C. Verdad en París (Boakers, 1984). La importancia de la actividad inhibidora para la psicología fue demostrada por Sechenov al considerar que todo proceso psicológico podría ser explicado a partir de la combinación de procesos excitatorios e inhibitorios. Estas ideas de Sechenov aparecieron publicadas en el año de 1862 en un artículo titulado "Los reflejos cerebrales", título que Sechenov tuvo que adoptar al rechazar la censura rusa el mucho mas expresivo de " Un intento de formular bases fisiológicas para los proceso mentales", En 1866 "los reflejos del cerebro" aparecieron en forma de libro, del cual existe traducción al castellano (ver la bibliografía al final del capítulo).

Mas allá de la teoría materialista y mecanicista propuesta por sechenov en la ciencia rusa. Entre otros, uno delos que se consideró heredero de las posiciones y teorías defendidas por Sechenov fue el también fisiólogo Iván P. Pavlov (1849-1936) quien, tras haber iniciado una prometedora línea de investigación en torno al funcionamiento del aparato digestivo que se vio recompensada por su premio Nobel, se convertiría en el más importante defensor e investigador de la corriente reflexológica. Pavlov es conocido en la psicología occidental por ser el descubridor del método de los reflejos condicionales- hoy mas conocido como condicionamiento clásico-. Este método tras ser adoptado por los psicólogos conductistas americanos se convirtió en uno de los procedimientos mas utilizados en psicología para indagar en las leyes que rigen el comportamiento tanto animal como humano. Sin embargo, las aportaciones de Pavlov al terreno psicológico vas mas allá de lo metodológico: su principal interés fue desentrañar el funcionamiento del sistema nerviosos superior pero, además, Pavlov investigó en terrenos como la Sicopatología, realizó trabajos sobre el sueño y la hipnosis, desarrollo una teoría sobre el lenguaje y llevó a cabo investigaciones sobre la resolución de problemas en monos antropoides ( De la Casa, Ruiz y Sánchez,1995). Dedicaremos la mayor parte delas paginas que siguen a la obra desarrollada por Pavlov, por lo que concluiremos este primer apartado revisando de forma muy somera la obra de otro de los reflexologos que desarrollo su carrera científica de forma prácticamente simultanea a la de Pavlov; se trata de Vladimir M. Bechterev (1857-1927).

Al igual que Sechenov, la formación científica de Bechterev alcanzó sus momentos culminantes en alguno de los laboratorios mas importantes de Europa, estuvo por ejemplo, en el recién creado laboratorio de psicología experimental de Wundt en Leipzing su orientación hacia la psiquiatría y la psicología le dirigió al estudio del funcionamiento del sistema nervioso superior y, con ello, a la consideración de que los reflejos condicionales eran el elemento fundamental para realizar un estudio objetivo de la mente. Con toda la probabilidad fue Bechterev, dentro de los reflexologos que estamos analizando, el mas cercano a las posiciones psicológicas, aunque siempre manteniendo la defensa de lo que denominó una psicología objetiva – este fue el titulo de una de las obras más relevantes publicadas en 1907-. Su tesis fundamental, compartida con Pavlov, fue la propuesta de psicología basada en la estricta observación de datos puramente físicos y fisiológicos y que rechaza, por tanto, todo rasgo mentalista o idealista. Bechterev llegó a proponer la sustitución de toda la psicología por una reflexología o ciencia de los reflejos (Gondra, 1989).

En esta línea materialista se desarrollaron las investigaciones de Bechterev entorno a los reflejos condicionales que el denominaba “reflejos asociativos” .Sus aportaciones fundamentales tuvieron que ver con la utilización de respuestas motoras en vez de la típica respuesta glandular de salivación empleada por Pavlov. A pesar de sus importantes contribuciones, su relevancia se vió ensombrecida por la mucho mas sistémica y amplia obra de Pavlov.